Aanvallen, die optreden als gevolg van veranderingen in de elektrische activiteiten van de hersenen en gepaard kunnen gaan met symptomen zoals agressieve trillingen en verlies van bewustzijn en controle, zijn een belangrijk gezondheidsprobleem dat bestond in de begindagen van de beschaving.

Een aanval treedt op als gevolg van gesynchroniseerde stimulatie van een groep zenuwcellen in het zenuwstelsel gedurende een bepaalde periode. Bij sommige epileptische aanvallen kunnen spiersamentrekkingen gepaard gaan met de aanval.

Hoewel epilepsie en toevallen termen zijn die door elkaar worden gebruikt, betekenen ze eigenlijk niet hetzelfde. Het verschil tussen epileptische aanvallen en aanvallen is dat epilepsie een ziekte is die wordt gekenmerkt door terugkerende en spontane aanvallen. Een geschiedenis van een enkele aanval wijst er niet op dat iemand epilepsie heeft.